Reconstrução digital revela como era o rosto de ancestral humano de quase 4 milhões de anos

Uma reconstrução digital permitiu aos cientistas visualizar com mais detalhes o rosto de “Pé Pequeno” (Little Foot), um ancestral humano que viveu há cerca de 3,67 milhões de anos no território que hoje corresponde à África do Sul.

O fóssil chama atenção pelo nível excepcional de preservação. Cerca de 90% do esqueleto foi recuperado, tornando Little Foot o esqueleto mais completo conhecido entre os Australopithecus — grupo de ancestrais humanos que já caminhava sobre duas pernas, mas também mantinha capacidade de subir em árvores.

O fóssil foi encontrado na década de 1990 pelo paleoantropólogo Ronald Clarke, nas Cavernas de Sterkfontein, região próxima a Joanesburgo, na África do Sul. A escavação completa dos restos levou aproximadamente 20 anos.

Crânio foi reconstruído virtualmente

Apesar do excelente estado de preservação do esqueleto, o crânio de Little Foot apresentava uma deformação significativa. O peso e o deslocamento dos sedimentos ao longo de milhões de anos esmagaram os ossos, o que impossibilitou uma reconstrução física confiável.

Para contornar o problema, pesquisadores escanearam o crânio em alta resolução no Diamond Light Source, um centro de pesquisa localizado na Inglaterra.

A técnica utilizou raios X para produzir mais de 9 mil imagens das estruturas internas do crânio. Os dados foram processados por um supercomputador da Universidade de Cambridge, permitindo que os pesquisadores reconstruíssem digitalmente os ossos em três dimensões.

Com a reorganização virtual das peças, foi possível visualizar pela primeira vez partes da região superior do rosto, incluindo as áreas das órbitas oculares.

Rosto ajuda a entender evolução

Os pesquisadores compararam a reconstrução de Little Foot com outros fósseis de Australopithecus encontrados na África do Sul e na Etiópia, além de grandes primatas atuais.

O tamanho do rosto do fóssil ficou entre o observado em gorilas e orangotangos, enquanto seu formato apresentou maior semelhança com o de orangotangos e bonobos.

Uma das descobertas que chamou a atenção da equipe foi a semelhança entre o formato e as dimensões das órbitas oculares de Little Foot e os fósseis de Australopithecus encontrados na África Oriental.

A característica é relevante porque o fóssil foi encontrado na África do Sul e pode indicar que populações de diferentes regiões do continente africano mantinham relações evolutivas mais próximas do que se imaginava.

Segundo os pesquisadores, os resultados reforçam a ideia de que a evolução dos primeiros hominídeos não ocorreu em regiões completamente isoladas. Diferentes populações poderiam se adaptar às condições ambientais locais, mas permanecer conectadas por ancestrais comuns.

Mais antigo que Lucy e mais preservado

Little Foot viveu cerca de 470 mil anos antes de Lucy, outro dos fósseis mais famosos da evolução humana.

Encontrada na Etiópia em 1974, Lucy pertence à espécie Australopithecus afarensis e viveu há aproximadamente 3,2 milhões de anos. Seu esqueleto está cerca de 40% completo, enquanto Little Foot apresenta aproximadamente 90% de integridade.

A classificação exata de Little Foot, no entanto, continua sendo debatida entre pesquisadores. Há estudos que já sugeriram que o fóssil poderia pertencer a espécies como Australopithecus prometheus ou Australopithecus africanus, enquanto outros levantam a possibilidade de se tratar de um ancestral humano ainda não identificado.

O novo estudo não teve como objetivo resolver essa discussão, mas ampliar o conhecimento sobre as características físicas e as possíveis adaptações dos primeiros hominídeos.

Próximos estudos

Os pesquisadores pretendem continuar utilizando técnicas de reconstrução digital para corrigir outras deformações no crânio de Little Foot.

Uma das próximas etapas é reconstruir virtualmente a caixa craniana, estrutura que poderá fornecer novas informações sobre o tamanho do cérebro do ancestral humano e ajudar os cientistas a investigar aspectos relacionados às suas capacidades cognitivas.

O estudo sobre a reconstrução facial de Little Foot foi publicado na segunda-feira (31) na revista científica Comptes Rendus Palevol.